يعزز هذا الاكتشاف الحجة القائلة بضرورة إعادة قطع من المريخ إلى الأرض للدراسة عن كثب، حيث تمكنت مركبة ناسا الجوالة "بيرسيفيرانس" من الحصول على أول إشارة لوجود كائنات مريخية قديمة. وإذا كانت هذه الكائنات موجودة بالفعل، فإن تلك المخلوقات كانت صغيرة. صغيرة جداً، أي أنها مثل الميكروبات.
تقول كاتي ستاك مورغان: "لا نستطيع أن نقول إن هذه علامة على الحياة. لكن هذه هي العينة الأكثر إقناعاً التي وجدناها حتى الآن". مورغان هي نائبة عالم المشروع المسؤولة عن مركبة المريخ الجوالة. وهي تعمل في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في باسادينا، كاليفورنيا.
اكتشفت المركبة الجوالة، التي أطلق عليها اسم بيرسي، هذه العلامة المحتملة للحياة في منتصف حزيران. كان الروبوت قد حفر في صخرة حمراء في موقع يُعرف باسم شلالات تشيافا. (سميت بهذا الاسم نسبة إلى ميزة في غراند كانيون). هذه هي أول قطعة من المريخ وجدتها بيرسي تحتوي على جزيئات عضوية. هنا، يشير المصطلح العضوي إلى جزيئات قائمة على الكربون. على الأرض، تشكل هذه الجزيئات اللبنات الأساسية للحياة.
شارك عالم المشروع كين فارلي اكتشاف بيرسي في 25 تموز في المؤتمر الدولي العاشر حول المريخ في باسادينا. يعمل فارلي في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا.
هذه ليست أول علامة على وجود مواد عضوية على المريخ. اكتشفت مركبة كيوريوسيتي جزيئات عضوية في عام 2014. كانت تفحص الصخور في موقع يسمى فوهة جيل. ولكن منذ أن هبطت بيرسي في فوهة جيزيرو قبل ثلاث سنوات، كافح العلماء لتحديد المواد العضوية، كما تقول ستاك مورغان. كان موقع الهبوط بحيرة قديمة جافة.
وإضافة إلى الإثارة الجديدة، فإن البقع البيضاء الصغيرة ذات الحواف السوداء تتناثر على عينة الصخور المحمرة التي وجدتها بيرسي. تقول ستاك مورغان: "تبدو وكأنها بقعة نمر ثلاثية الألوان".
فحصت بيرسي هذه البقع باستخدام أدوات يمكنها تحديد الوصفة الكيميائية للمواد. وكانت حواف البقع تحتوي على فوسفات الحديد. على الأرض، يتم ربط الحلقات ذات الملمس والكيمياء المماثلة بالحياة الميكروبية القديمة. إن التفاعلات الكيميائية التي تخلق مثل هذه الحلقات يمكن أن تكون مصدر طاقة للميكروبات.
تقول ستاك مورغان إن هذه الحلقات "لا تتطلب حياة" لكي توجد. وهذه نقطة مهمة. "ولكن بناءً على خبرتنا بأشياء مماثلة على الأرض"، تضيف، هناك احتمال أن تكون الحياة قد شاركت فيها". لذا، تستنتج ستاك مورغان، "قد يكون لهذه الحلقات أصل بيولوجي".
لكن يبدو أن السمات الأخرى للصخور التي أخذت عينات منها تحجب كيفية تشكلها على الأرجح. على سبيل المثال، تلاحظ ستاك مورغان أنها مليئة بعروق بيضاء من كبريتات الكالسيوم. وتمتلئ هذه العروق ببلورات فائقة الصغر من الزبرجد. وهو معدن يتكون من الصهارة البركانية.
تشرح ستاك مورغان أن العثور على البقع والسمات البركانية في نفس الصخرة "غامض بعض الشيء". يبدو أنها تشير إلى أصول مختلفة، كما تقول. وفي المستقبل، فإن معرفة كيفية تشكل الصخور قد يساعد في تحديد مدى احتمالية توفر الظروف ودرجات الحرارة المناسبة لاستضافة الحياة في وقت ما.
علامات الحياة على المريخ؟
يعمل بول بيرن في جامعة واشنطن في سانت لويس بولاية ميسوري. ويعتقد عالم الكواكب هذا أنه ينبغي لنا أن نكون حذرين في تفسير النتائج الجديدة التي توصلت إليها المركبة بيرسي.
"هل يمكن أن تكون هذه حقاً علامة على الحياة؟" يتساءل قائلاً. "نعم. وإذا كانت كذلك، فهذا يعني بالفعل أن هذا النوع من الاكتشافات هو ما سوف يغير المجتمع مثل اكتشاف حياة فعلية خارج كوكب الأرض". لكنه يلاحظ أنه من الممكن أيضاً أن تكون هذه البقع قد جاءت من شيء آخر غير الحياة. في هذه الحالة، يشير إلى أن "كل هذا هو مثال مثير للاهتمام على كيمياء الماء والصخور".
الطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك على وجه اليقين هي إحضار هذه الصخرة إلى الأرض. يكمن جزء كبير من مهمة المركبة بيرسي في جمع عينات من الصخور المثيرة للاهتمام لمركبة فضائية مستقبلية لإحضارها لاحقاً إلى الأرض. بمجرد وصولها إلى هنا، يمكن دراستها بأدوات أفضل من تلك التي يمكن أن تحملها مركبة جوالة على ظهرها. في الوقت الحالي، تقول ستاك مورغان، ألقت بيرسي بكل ما لديها على هذه الصخرة.
والسؤال الذي يطرح نفسه الآن هو متى يمكن أن يتمكن العلماء من إحضار الصخور إلى الأرض؟ لا أحد يعلم. التمويل معلق حالياً لبرنامج معروف باسم إعادة العينات من المريخ: Mars Sample Return، أو MSR. يقول بايرن: "مع هذه العينة، لا بد من تعزيز الأساس المنطقي لبرنامج MSR". ويأمل أن "يحفز ذلك وكالة ناسا على الالتزام بهذا المشروع عاجلاً وليس آجلاً".
وتقول ستاك مورغان إن فريق المركبة يواصل العمل على الرغم من ميزانية MSR غير المستقرة.
كما تقول مورغان: "لدينا مهمة يجب تنفيذها ووظيفة لا بد من القيام بها"، وهي جمع عينات مقنعة. "لا يمكننا إلا أن نأمل أن تكون العينات التي نجمعها مقنعة بما يكفي لتبرير تكلفة إعادة عينات من المريخ".
وتعتقد الباحثة أن العينة الجديدة المثيرة التي جمعتها المركبة بيرسي "تصيب هذا الهدف حقاً".
----