تمول وزارة الزراعة الأمريكية مشروعاً لبناء مجموعة جديدة لدعم الرعي الشمسي. ويقوم منتجو الطاقة الشمسية بتأجير الأراضي الزراعية لعملياتهم.
إن ما يجعل مكاناً ما جيداً للماشية غالباً ما يتداخل مع ما يجعله مكاناً جيداً لمزارع الطاقة الشمسية. كلاهما يحتاج مكاناً كبيراً، ومسطحاً تماماً، ويحصلان على قدر جيد من أشعة الشمس، ويجب أن يكون خالياً من النباتات الطويلة. على هذا النحو، يقوم منتجو الطاقة الشمسية بشكل متزايد بتأجير الأراضي الزراعية لعملياتهم.
للزيادة في إنتاج الطاقة الشمسية فوائد بيئية، لكنها يمكن أن تأتي على حساب تقلص الإنتاج الزراعي. لهذا السبب هناك اهتمام متزايد بإيجاد طرق للجمع بين الزراعة والطاقة الشمسية في مكان واحد. بالنسبة إلى تود شميت، الأستاذ المشارك في الأعمال التجارية الزراعية بجامعة كورنيل، فإن هذا يعني الاستعانة بالأغنام.
إنه لا يزال حقلاً جديداً، لكن بعض المزارعين يتعاونون مع منتجي الطاقة الشمسية، حيث يستخدم الأول أرض الأخير للرعي. يدفع منتجو الطاقة الشمسية للمزارعين لشحن أغنامهم إلى عملياتهم، وتتغذى الأغنام على الأعشاب والنباتات الأخرى التي قد تنمو لدرجة تمنع الشمس من الوصول إلى الألواح.
يتم إطعام الأغنام، ويتقاضى المزارعون رواتبهم، ويتولى منتجو الطاقة الشمسية إدارة نباتاتهم دون استخدام جزازات ومزيلات الأعشاب الضارة - والتي قد تكافح أحياناً للوصول إلى ما تحت الألواح واستخدام الوقود الأحفوري - أو مبيدات الأعشاب. تتوسع هذه الصناعة في ولاية نيويورك منذ عام 2017، وفقاً لتقرير صادر عن جمعية الرعي بالطاقة الشمسية الأمريكية (ASGA). يشير التقرير إلى أن إمباير ستيت لديها حالياً 900 فدان من الأراضي المنتجة للطاقة الشمسية يتم رعيها. ولكن لا يزال هناك متسع كبير للنمو.
لماذا الغنم؟
حالياً، لا يتم إنتاج الكثير من لحم الضأن في الولايات المتحدة. وفقاً لوزارة الزراعة الأمريكية، يتم استيراد أكثر من نصف هذا اللحم من نيوزيلندا وأستراليا. على هذا النحو، فإن تربية الأغنام بجانب الألواح الشمسية يمكن أن يكون نوعاً من قطاع النمو - وليس فقط للحوم، لأن الأغنام تنتج الصوف والحليب أيضاً. وأشار شميت إلى أنه على الرغم من أن الولايات المتحدة لا تستهلك حالياً الكثير من لحوم الأغنام، إلا أن السوق المحلي ينمو. يمكن أن تؤدي تربية الماشية في الولايات المتحدة إلى تعزيز الاقتصادات المحلية.
هناك بعض الأسباب التي تجعل الأغنام هي الخيار الأفضل للرعي في المزارع الشمسية. أولاً، هم أقصر من الأبقار والخيول. سوف يأكلون أيضاً معظم أنواع العلف، مما يساعد في الحفاظ على نمو النبات في الخليج. من ناحية أخرى، سوف يمضغ الماعز أي شيء تقريباً، وهو ما يمثل بعض المخاطر في المزارع الشمسية.
قال شميت: "الأبقار والخيول كبيرة جداً، لذا يمكنها إحداث ضرر عند فرك الألواح". "يأكل الماعز الأسلاك. أما الأغنام فلا. هذا تحديداً يجعل الأغنام الوسيلة المثالية لهذا ".
الإنجاز المشمس
تلقى شميت مؤخراً تمويلاً قدره 500000 دولار (نصفه من كورنيل والنصف الآخر من وزارة الزراعة الأمريكية) على مدى ثلاث سنوات. التمويل هو للمساعدة في توسيع رعي الأغنام في الحقول الشمسية من خلال إنشاء إما تعاونية تجارية أو منظمة مملوكة للمنتج. يُطلق على المشروع اسم "فجر جديد للرعاة: رعي الأغنام تحت مصفوفات الطاقة الشمسية على نطاق المرافق". تشارك شميت مع العديد من المزارعين والمتخصصين في صناعة الطاقة الشمسية و ASGA، وهي منظمة غير ربحية تربط مزارعي الأغنام بمنتجي الطاقة الشمسية. سيحددون معاً الشكل الذي ستتخذه شركة New Dawn وما الذي ستقدمه للمزارعين إما على أمل توسيع إنتاج الأغنام في مزارع الطاقة الشمسية أو البدء في القيام بذلك.
ستشمل العملية إجراء مقابلات مع المزارعين - الحاليين والمستقبليين - حول احتياجاتهم وأهدافهم المشتركة بالإضافة إلى رؤيتهم المشتركة للمنظمة. سيتحدث شميت وفريقه أيضاً مع منتجي الطاقة الشمسية للتعرف على ما يرغبون في رؤيته من المنظمة.
إن الشكل الذي ستتخذه المنظمة وما ستقدمه مازال قيد التحديد. وفقاً لشميت، بشكل عام، تفضل المجموعات الشمسية التعامل فقط مع كيان واحد بدلاً من مزارع متعددة. لذلك يمكن أن تكون المنظمة نوعاً من نقطة الاتصال بينهم وبين الرعاة. يمكن أن يساعد أيضاً الرعاة في مفاوضات العقود والتسويق والتخطيط والتسليم والخدمات اللوجستية، من بين أمور أخرى. ومع ذلك، فإن التوصل إلى توافق بين المزارعين، سوف يستغرق بعض الوقت.
قال شميت لآرس: "التوافق يقود المشاركة". "الإجماع يدفع الاستثمار. الإجماع يدفع المزيد من الاهتمام بالمشروع".
اعتماد الصوف أو لا؟!
وأضاف شميت أنه على الرغم من أن New Dawn يركز بشكل أكبر على نيويورك والشمال الشرقي الأمريكي، فإنه طوال العملية، سيقوم هو وفريقه بتطوير الأدوات والأدلة ونماذج الجدوى المالية وما إلى ذلك، والتي يمكن استخدامها من قبل المجموعات الأخرى التي تأمل في بدء منظمات مماثلة في أماكن أخرى. "في نهاية اليوم، نريد أن نكون قادرين على تطوير أشياء يمكن للصناعات والمزارع والمطورين استخدامها. ليس على الجميع أن يبدؤوا من الصفر".
قال ليكسي هاين، الشريك المؤسس لـ ASGA، إن التعاون التجاري يمكن أن يؤسس بروتوكولات للأمن البيولوجي. إذا اختلطت الأغنام من مزارع مختلفة، فمن المحتمل أن تنشر الأمراض، وهي مشكلة قد تحتاج إلى معالجة. يمكن أن تساوم المنظمة أيضاً للحصول على تأمين أرخص وتساعد في البحث عن التفاصيل حول النقل.
وفقاً لـ هاين، لا يزال الرعي الشمسي حقلاً شاباً، لكن المزارعين ومشغلي الطاقة الشمسية أصبحوا مهتمين بشكل متزايد. بدأت ASGA رسمياً فقط في عام 2019، ولكن اعتباراً من فبراير الماضي، كان لديها 246 عضواً، تابعين للعديد من المتخصصين في مجال الطاقة الشمسية والأغنام. قال لآرس: "أعتقد أن هناك الكثير من الاهتمام بها، وهناك الكثير من الإمكانات".
----