تشهد كرتنا الأرضية في الوقت الراهن انفجاراً من الأعشاب البحرية الضارة مرئياً من الفضاء، يمتد الآن مثل وحش البحر عبر المحيط. ويتساءل العلماء هل يمكن أن تنقذنا الروبوتات منه - وتخزن الكربون في هذه العملية؟
كانت الأعشاب البحرية تمر بلحظة ازدهار لا سابق له. يهتم المؤثرون البيئيون وكتاب الأعمدة بفوائد هذه الأعشاب وفوائد انتعاشها الحالي، في كل شيء من منتجات التجميل إلى الوقود الحيوي. اعتنقها جيمي أوليفر كعنصر وصفة؛ تستخدمه فيكتوريا بيكهام للابتعاد عن الجنيهات. وهم على حق: الأعشاب البحرية مليئة بالمواد الغذائية، كما أنها تمتص الكربون الضار من الغلاف الجوي كمساهمة في حل مشكلة الاحتباس الحراري، وهي إضافة متعددة الاستخدامات بشكل مذهل للاقتصاد الأخضر.
لكن أحد أنواع الأعشاب البحرية ليس قوة حميدة. ازدهرت حقول شاسعة من "السرجسوم"، وهو عشب بحري بني، في المحيط الأطلسي. يتغذى من النشاط البشري مثل الزراعة المكثفة لفول الصويا في الكونغو والأمازون والميسيسيبي ، والتي تفرغ النيتروجين والفوسفور في المحيط، إن انفجار السرجسوم هو إلى حد بعيد أكبر ازدهار للأعشاب البحرية على هذا الكوكب. إن حزام "السرجسوم" الأطلسي العظيم، كما أصبح معروفاً عند الناشطين والباحثين، مرئي من الفضاء، إذ إنه يمتد مثل وحش البحر عبر المحيط، مع أنفه في خليج المكسيك وذيله في فم الكونغو.
تقول باتريشيا إستريدج ، الرئيس التنفيذي لشركة Seaweed Generation""، وهي شركة ناشئة في المملكة المتحدة تعمل على جعل الأعشاب البحرية مجدية تجارياً: أعتقد أنني استبدلت القلق من تغير المناخ بالقلق من وحش "السرجسوم".
يمكن أن يكون مظهر "السرجسوم" خادعاً. إنه جميل، متعدد الطبقات مثل حصير ذهبي على سطح المحيط المفتوح. ويتميز "السرجسوم" السطحي بتشكيلات تشبه الفقاعات التي تبقيها طافية على السطح، وقد تمايل في المحيط الأطلسي قبل أن يبحر كريستوفر كولومبوس عبر بحر سارجاسو الواسع: ففي عام 1492 كتب كولومبوس أنه يخشى أن يكون قاربه محاصراً فيه. لكن حتى الشهود الأوائل أدركوا قيمة هذه الأعشاب: فهي توفر ملاذاً آمناً وأرضاً خصبة للأسماك والسلاحف والحياة البحرية الأخرى. فهي تعج بالحياة تحت السطح، مثل الشعاب المرجانية المقلوبة.
ما ينذر بالخطر هو المعدل الذي ينمو به. لاحظ عالم المحيطات أجيت سوبرامانيام، الذي أجرى بعثات بحثية علمية في جنوب المحيط الأطلسي لمدة 25 عاماً، ذلك لأول مرة في عام 2018 قبالة ساحل إكوادور. يقول: كان هذا شيئاً لم أره من قبل. في لحظة كنا في البحر الأزرق، ثم ودون سابق إنذار! كان حول السفينة لعشرات ومئات الأمتار.
غير راغب في تصديق عينيه، تحدث إلى علماء المحيطات الآخرين، الذين أكدوا وجود إزهار ضخم من السرجسوم في جنوب المحيط الأطلسي. كان "شاون مين هو" وفريقه من مختبر علم المحيطات البصري بجامعة جنوب فلوريدا (USF) يراقبونه باستخدام صور الأقمار الصناعية منذ عام 2011 وقد رأوا أنه يتزايد في الحجم زيادة هائلة. في يونيو 2022 ، قدر "هو وفريقه" حجم حزام "سرجسوم" الأطلسي العظيم بـ 24.2 مليون طن – أي حوالي أربعة أضعاف وزن هرم الجيزة الأكبر.
يعتبر حدث هبوط السرجسوم ظاهرة مذهلة. تصل الطوافات الضخمة دون سابق إنذار، غالباً في طقس مشمس هادئ في ذروة الموسم السياحي، ما يؤدي إلى اختناق أميال من الخط الساحلي في الأعشاب البحرية الذهبية التي تتراكم، وأحياناً على ارتفاع أمتار، وتتحول إلى اللون البني ثم تصبح نتنة مع تعفنها.
كانت أول الأماكن التي تأثرت بالسرجسوم هي جزر ويندوارد في منطقة البحر الكاريبي. تعمل شيلي آن كوكس، كبيرة مسؤولي مصايد الأسماك في حكومة باربادوس، على التخفيف من السرجسوم لأكثر من عقد من الزمان. وتصف التداعيات البيئية والاقتصادية بأنها كارثية: نشهد كل عام المزيد والمزيد من البلدان التي تبلغ عن التدفق، والآثار المدمرة على السياحة وقطاعات مصايد الأسماك والنقل.
تضر هجمات السرجسوم بالحياة البرية الساحلية والأسماك، وتتداخل مع البنية التحتية الحيوية، بما في ذلك إمدادات المياه والطاقة. بالإضافة إلى ذلك، تبين أن كبريتيد الهيدروجين الذي يتم إطلاقه عندما يتحلل السرجسوم يسبب مجموعة من المشاكل الصحية للإنسان، من الصداع الخفيف أو تهيج العين إلى فقدان الوعي وما هو أسوأ، في حين ربطت ورقة بحثية 2022 السرجسوم بزيادة خطر حدوث مضاعفات الحمل الخطيرة لدى النساء الذين يعيشون على الساحل.
تتأثر الحياة البرية عندما يسد السرجسوم الضوء إلى قاع البحر في المياه الضحلة، بينما لا تستطيع السلاحف حديثة الفقس الزحف إلى البحر فوق جبال الأعشاب البحرية المتعفنة.
تتقلب أزهار سرجسوم: تزداد وفرتها في الصيف عندما يكون البحر هادئاً وأزرق، قبل أن تفككها العواصف وتنتشر الحصائر الذهبية. ولكن من الواضح أيضاً من البيانات، أنها تنمو بلا هوادة وتغذيها أزمة المناخ. حيث تضافرت درجات حرارة سطح البحر المتزايدة، وارتفاع منسوب المياه، وتغير التيارات مع العناصر الغذائية الناجمة عن النشاط البشري مثل مياه الصرف الصحي وزراعة فول الصويا في أحواض الأنهار الكبرى في أمريكا الشمالية والجنوبية وأفريقيا. كما جلبت الرمال المنبعثة من الصحراء معها الحديد والمعادن الأساسية الأخرى مما ساهم في هذا الازدهار غير المسبوق للسرجسوم.
ومع ذلك، فإن المشكلة الأساسية هي كيفية التخلص من هذه الكتلة الحيوية الملوثة. اقترح بعض الباحثين استخدامه كسماد، لكن المعادن الثقيلة التي يحتوي عليها - وخاصة الزرنيخ - تجعل تغذيته للنباتات خطرة. كما يمكن أن يؤدي التسميد إلى السماح للزرنيخ بالتسرب إلى المياه الجوفية، ثم مياه الشرب والسلسلة الغذائية، ما دفع العديد من دول الكاريبي إلى حظر التسميد بالسرجسوم. بالنسبة للاستخدامات الصناعية، تتطلب إزالة المعادن الثقيلة الكثير من المعالجة بحيث لا تكون فعالة من حيث التكلفة.
تقول إستريدج: هناك العديد من الاستخدامات الإيجابية للمناخ للأعشاب البحرية، ولكن هناك العديد من الأعشاب البحرية المختلفة في المحيط. لا أحد يمكن أن يفكر في حل قابل للتطبيق تجارياً بالنسبة إلى السرجسوم.
جمع جيف ديفيس، من معهد جورجيا للتكنولوجيا، فريقاً من الطلاب الجامعيين للعمل على هذا "التحدي الكبير". سافرت مجموعة المهندسين وعلماء الأحياء الشباب إلى جمهورية الدومينيكان لفهم حجم المشكلة ومحاولة إيجاد حلول. طالب علم الأحياء هارشيني فومادي يستكشف استخداماته في تنقية المياه. جرب أعضاء الفريق الآخرون استخدامه كمواد بناء، أو كوقود حيوي، باستخدام ذباب الجندي الأسود "لمعالجته"، حيث تتم إزالته لاحقاً.
يقول كوكس: هناك الكثير من العقول اللامعة التي تعمل على إيجاد حلول لهذه المشكلة - إنهم يحتاجون فقط إلى الاستثمار. لكن لم تبرز أية فكرة حتى الآن بما يكفي لجذب الاستثمار: يبدو أن السرجسوم لا يمتلك القدرة على جعل أي شخص ثرياً.
ومع ذلك، يجادل سوبرامانيام بأن العالم مدين لدول الكاريبي بمساعدتها على التعامل مع تهديد السرجسوم، مشيراً إلى أنها أقل مساهمة في أزمة المناخ ومع ذلك تواجه تأثيراً مباشراً. ويقول: أود أن أكتشف أنموذجاً للتمويل حيث يمكننا بالفعل الحصول على ائتمان يذهب إلى المجتمعات في بربادوس مقابل الكربون الذي يتم عزله.
إن قدرة السرجسوم على امتصاص الكربون هي وراء ما قد يكون الخطة الأكثر قسوة وطموحاً حتى الآن: التقاطها باستخدام الروبوتات، وتجميعها وإغراقها في قاع البحر.
يلاحظ سوبرامانيام أن "هناك الكثير من الكتلة الحيوية الكربونية المرتبطة بالسرجسوم - حوالي 3 ملايين طن في حزام سرجسوم العظيم". من خلال عملية التمثيل الضوئي، تمتص هذه الأعشاب ثاني أكسيد الكربون الموجود في الغلاف الجوي وتحوله إلى كربون عضوي. إن غرقه في قاع البحر سيخزن ذلك الكربون لبضعة قرون، مما يشتري الوقت اللازم للأرض لـ "تسطيح منحنى الكربون".
مع إعلان الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ أنه يجب إزالة 10 مليارات طن من الكربون كل عام بحلول عام 2050 للحفاظ على ارتفاع درجة الحرارة العالمية أقل من 1.5 درجة مئوية، يحتوي حزام سرجسوم العظيم في المحيط الأطلسي على جزء صغير مما يجب عزله - ولكن يمكن زيادته مع زراعة الأعشاب البحرية.
تمضي إستريدج قدماً. ففي شركة Seaweed Generation ، طورت تقنية لاستخدام الأعشاب البحرية كبالوعة للكربون. قامت الشركة ببناء روبوت لجمع الأزهار وإغراقها، وتأمل الشركة أن توفر أرصدة الكربون الممتص الدخل الكافي لتمويل العملية.
يجادل كل من سوبرامانيام وإستريدج أن الروبوتات يجب أن تغرق السرجسوم في أعماق المحيط، لأنه في المياه الضحلة يمكن أن تتعفن هذه الأعشاب وتطلق غاز الميثان. يحسب سوبرامانيام أن غرق الأعشاب البحرية على عمق يتراوح بين 2000 و 4000 متر سيبقيها مغمورة لعدة مئات من السنين.
يختبر الفريقان أفكارهما: يرى سوبرامانيام كيف تتصرف الأعشاب البحرية في المياه العميقة جداً ، بينما تعمل "Seaweed Generation" مع شركاء في منطقة البحر الكاريبي لمتابعة أداء الروبوت.
يقول سوبرامانيام: فكرة أنه يمكن أن يكون حلاً طبيعياً للتخلص من جزء صغير جداً - ولكن لا يزال هناك كمية كبيرة - من ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي، أعتقد أنها فكرة مهمة ومثيرة. ومع ذلك ، فإنهم يخشون أنه فقط عندما يضرب حزام سرجسوم الأطلسي العظيم سواحل فلوريدا كيز الغنية أو يغمر شواطئ كانكون خلال عطلة الربيع، فإن الاستثمار الكبير سوف يتحقق. يقول هارشيني: خارج منطقة البحر الكاريبي، لا أحد يتحدث عن ذلك حقاً.
----